La start up de livraison Refraction.AI lève 4,2M$ pour développer ses activités

Refraction.ai est une jeune société qui conçoit des robots de livraison semi-autonomes. Elle vient d’annoncer une levée de fonds majeure, de l’ordre de 4,2M$, sous la coupe de Pillar VC. elle a d’ores et déjà annoncée que ces fonds seront utilisés à des fins de développements techniques et commerciaux. Une expansion à l’international est également évoquée pour la start up de livraison.

Quand la pandémie accélère le besoin en robots autonomes

Dans un contexte sanitaire encore plus que délicat, les Etats-Unis sont en demande croissante face aux nouveaux modes de livraison autonomes, qui permettent de favoriser la distanciation sociale, pour éviter bien sûr la propagation du covid-19.

La start-up avait d’ores et déjà anticipé ce besoin, en annonçant en juillet dernier le lancement de son service de livraison autonome. Un service au fort potentiel, sachant que, d’après Allied Market Research et Infiniti, la croissance annuelle du secteur de la livraison du dernier kilomètre au cours des 10 prochaines années dépassera 14%.Le segment de la livraison autonome devant augmenter quant à lui de plus de 24%, passant de 11,9 milliards de dollars en 2021, voire plus.

Une start up de livraison lancée par deux professeurs

C’est en 2019 que deux professeurs de l’Université du Michigan ont eu l’idée de fonder cette jeune pousse. Matt Johnson-Roberson et Ram Vasudevan se sont donc mis à travailler en collaboration avec plusieurs partenaires de la vente et du détail, pour pouvoir développer leur robot semi-autonome spécialisé dans la livraison du dernier kilomètre.

Sur le terrain, les internautes passent leurs commandes sur internet, et les employés de Refraction chargent le robot, et le programme pour qu’il livre au lieu de livraison souhaité. Les clients sont informés de celle-ci directement par SMS. Ils reçoivent aussi un code pour ouvrir le compartiment de stockage du robot à son arrivée.

Et, autant dire que les cyberacheteurs restent friand de nouveaux moyens de livraison, qui font partie intégrante des tendances majeures du e-commerce en 2021. Le nom de son robot de livraison autonome est Rev-1. Particulièrement ergonomique, il a la taille d’un vélo électrique , avec un poids approximatif de 45 kilos. Il est capable de parcourir entre 15 et 25 kilomètres par heure, en fonction de sa charge, et de sa configuration.

Un robot semi-autonome bien équipé

Le rev1 est équipé de 12 caméras, avec en plus des radars et des capteurs à ultrasons redondants. Selon la société, cet équipement lui permet d’avoir une bonne longueur d’avance sur ses concurrents, pour la plupart équipés de capteur lidars classiques.

Il est en outre capable d’affronter toutes les intempéries, comme la pluie, le vent, ou la neige. La société s’est déjà associée à un restaurant, Ann Arbor, dans le cadre d’un projet pilote de 3 mois pour livrer des clients à domicile. D’ailleurs, le restaurant, particulièrement satisfait, compte embaucher 20 robots supplémentaires dans les mois à venir.

Luke Schneider, PDG de Refraction, s’avère particulièrement optimiste quant à l’avenir de ces nouvelles mobilités de la livraison: «La livraison du dernier kilomètre est l’exemple par excellence d’un secteur mûr pour l’innovation, en raison d’une puissante confluence de technologies, de données démographiques, de valeurs sociales et de modèles de consommation en constante évolution. Les approches conventionnelles ont laissé les entreprises et les consommateurs avec peu de choix dans ce nouvel environnement alors qu’ils luttent pour suivre le rythme de la demande croissante – accablés par les coûts, les défis réglementaires et logistiques d’une infrastructure existante ».

Yvan Dupuy

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